In het land vind je grote contrasten. Naast de immens grote steden als New York ‘The Big Apple’, San Francisco, gokstad Las Vegas en natuurlijk Los Angeles met Hollywood, vind je er verlaten vlaktes waar je uren kunt rondrijden zonder iemand tegen te komen. Schitterende landschappen trekken aan je voorbij. In het zuiden bieden zonnige staten als Florida en Californië prachtige stranden, terwijl het in het noorden soms extreem koud is. Ook de natuur kent een ongelooflijke variatie. Laat je verrassen door diepe canyons, spuitende geisers, idyllische woestijnlandschappen, groene bossen en imposante watervallen.
De bevolkingsgrootte van Amerika is de laatste jaren in een rap tempo gegroeid. Inmiddels hebben de Verenigde Staten meer dan 300 miljoen inwoners, terwijl dat er 250 jaar geleden nog maar 3 miljoen waren. Van de bevolking woont ongeveer 76% in de steden en 24% op het platteland. Indianen zijn de oorspronkelijke bewoners van Amerika. Tegenwoordig is het land een smeltkroes van culturen en volkeren en maken de oorspronkelijke bewoners nog maar ca. 1% van de totale bevolking uit. De meeste hiervan hebben zich in de reservaten in de westelijke staten gevestigd. Vanaf de 16e eeuw kwamen de eerste Europeanen aan wal, waarna in de daaropvolgende jaren een aantal flinke immigratiegolven volgden.
Tegenwoordig is een derde van de bevolking van Europese afkomst, al wordt dit percentage minder door uitbreiding van andere groepen door immigratie en geboorten. Tijdens de periode van de slavenhandel werden miljoenen Afrikanen de VS binnen gevoerd en voornamelijk tewerkgesteld op de zuidelijke plantages. In 1863 werd de slavernij afgeschaft, maar een groot deel van de zwarte bevolking (totaal 13% van de bevolking) leeft nog steeds onder vaak slechte economische en sociale omstandigheden.
De tweede groep minderheden (8% van de bevolking) bestond volgens de volkstelling in 2000 uit Latino’s of Hispanics, mensen van Mexicaanse, Puerto Ricaanse en Cubaanse oorsprong. Ca. 9,2 miljoen mensen (4% van de bevolking) vormen Amerikanen van Aziatische afkomst, voornamelijk Japanners, Chinezen, Indiërs, Filippino’s, Vietnamezen en Koreanen.
Amerika kent vele natuurparken. Van het oudste nationale park ter wereld: Yellowstone tot de Everglades in Florida en van de Rocky Mountains in Colorado tot de Grand Canyon in Arizona. Als je enige tijd in deze natuurparken doorbrengt zul je ongetwijfeld veel dieren tegenkomen. De parken zijn het tehuis voor beren, elanden, wolven, krokodillen, poema’s en vele soorten vogels. Prairiedogs, dikhoornschapen en bizons kun je in bepaalde gebieden nauwelijks ontlopen.
In totaal komen er in de Verenigde Staten zo’n 320 verschillende zoogdieren, ca. 290 soorten reptielen, 200 soorten amfibieën en 750 verschillende vogelsoorten voor. De grootste dieren in Amerika zijn de bruine beren, grizzly beren, elanden en wapiti's. Deze dieren leven voornamelijk in het noordwesten van het land. Dichtbij de kust van Californië en Alaska kun je walvissen spotten. In de zuidelijke staten leven alligators, ratelslangen en buidelratten. Daarnaast komen er ongeveer 50 soorten schildpadden voor.
Florida is een waar vogelparadijs met o.a. witte en blauwe reigers, schimmelkopooievaars, roze lepelaars, steltlopers en zee- en visarenden. De nationale vogel van Amerika is de Bald Eagle (witkopzeearend). Hij kan voornamelijk gespot worden bij de Amerikaanse kusten, rivieren en meren. Uiteraard heeft Amerika op het gebied van planten ook veel te bieden. In het noordwesten komen vooral veel grasvlakten voor, maar Amerika heeft ook woestijngebieden in het zuidwesten waar vele soorten cactussen en de joshua tree groeit. In Californië groeien redwood; de oudste levende bomen ter wereld en sequoias; enorme grote en vaak oude coniferen. De oostelijke staten hebben veel (eiken-, esdoorn- en iepen-) bossen. Deze bossen staan bekend om hun mooie kleuren in de herfst.
Door de grootte van het land en de vele klimaatsoorten heeft Amerika een zeer gevarieerd landschap. Globaal genomen kan het land worden verdeeld in 7 geografische gebieden. Van oost naar west: de kustvlakte langs de Atlantische kust, de bergketen van de Appalachen, de binnenlandse vlaktes, de binnenlandse hooglanden, het rotsachtige bergsysteem, het intermontane gebied en het pacifische bergsysteem.
Een rondreis langs de oostkust voert je langs een divers landschap met veel bos uitlopers van de bergketen Appalachen. Het lage gedeelte ten westen van de rivier Mississippi is vrijwel geheel veranderd in een landbouwgebied. Het hoge gedeelte is een droge steppe, waarin grote rivieren als de Missouri, Platte River en Arkansas brede dalen hebben uitgeslepen.
De Great Plains vormen een groot prairiegebied dat ten oosten van de Rocky Mountains ligt. Het gebied vormt als het ware een onzichtbare geografische scheidingslijn dat het land in tweëen deelt: het meer herbergzame oosten en het relatief droge westen, waarbij de droogste gebieden zich in het zuidwesten bevinden.
Vanwege de brandende zon en de bijbehorende hitte in het grootste deel van het jaar is het land tussen de Rocky Mountains en de Sierra Nevada in het westen droog. Zelfs grote rivieren uit de bergen drogen snel op. In dit deel van het land ligt ook Death Valley, de heetste, droogste en laagste plek van heel Noord-Amerika. Deze oude meerbodem is tegenwoordig een woestijn van meer dan 200 kilometer lengte. Maar het national park heeft hiernaast ook zoutvlakten, rotsformaties, canyons, zandduinen en bergen. De extreme hitte is vooral voelbaar in Badwater; deze zoutvlakte ligt 85,5 meter onder zeeniveau, en is daarmee het laagste punt van het hele westelijke halfrond.
Het noordwesten is een van de natste delen van de VS en daardoor het dichtst bebost. Rotsachtige bergen, bijvoorbeeld de Cascades en Sierra Nevada hebben typische hooglandklimaten en zijn ook dicht bebost.
Hawaii en Alaska liggen los van de rest van Amerika en hun landschap is niet te vergelijken met de andere staten. Alaska bestaat uit ijs. Onder de ijs- en sneeuwlagen is de grond tot een diepte van zo’n 90 meter bevroren. In Centraal-Alaska ligt Mount McKinley, de hoogste berg van geheel Noord-Amerika met ca. 6200 meter. Ook Hawaii is een verhaal apart. De acht grote en ongeveer honderd kleine eilanden zijn over een lengte van 2500 kilometer in de Stille Oceaan verspreid. Zowel Alaska als Hawaii heeft een aantal actieve vulkanen.
