Phnom Penh

Phnom Penh, hoofdstad van Cambodja

Neem een duik in het verleden en bezoek de Wat Preah Keo met zijn zilveren vloer, of de Wath Phnom, de heiligste tempel in de hoofdstad. Sta stil bij het vreselijke tijdperk van Pol Pot bij het Tuol Sleng museum en de Killing Fields. Phnom Penh is een stad met een rijk, maar zeker niet altijd rooskleurig verleden. Maar het is ook een leuke, gezellige stad waar  jeveel kunt zien en beleven.

Stad met een lang en rijk verleden

Phnom Penh werd in de Franse-koloniale periode (1886-1953) wel ‘het Parijs van het Oosten’ genoemd. Het werd gezien als één van de mooiste steden in Azië. Het communistische rode Khmer regime, dat onder leiding van Pol Pot in de periode tussen 1975 en 1978 een vijfde van de Cambodjaanse bevolking vermoordde, heeft een schaduw geworpen over het verleden van Cambodja en met name over de hoofdstad Phnom Penh. Om de sporen van deze gruwelijke periode kun je eigenlijk niet heen. Het Tuol Sleng museum is gevestigd in een school die in deze periode ‘Security Prison 21’ heette. Het werd gebruikt als tijdelijke gevangenis voor onschuldige mensen (vooral veel hoger opgeleiden en academici) en kinderen die vervolgens op de Killing Fields van ‘Choeung Ek’ werden geëxecuteerd. In deze periode zijn hier 17.000 mensen om het leven gebracht. In het museum zie je foto’s van gevangenen, schilderijen van één van de zeven overlevenden en foto’s en verklaringen van mensen die in de gevangenis werkten. Bij de Killing Fields is een monument opgericht van 8000 schedels van mensen die in deze periode zijn omgekomen, gerangschikt in leeftijd en geslacht. Het is zeker geen leuke bezienswaardigheid en zeer confronterend. Het is wel dé plek waar je stil staat bij deze vreselijke genocide en een stuk van de pijn leert begrijpen waarmee vele Cambodjanen nog steeds dagelijks te maken hebben.

Maar Phnom Penh heeft meer kanten. De stad heeft een lang en rijk verleden, er zijn dan ook genoeg gebouwen, paleizen en tempels die deze geschiedenis weerspiegelen. Bijvoorbeeld de Wat Preah Keo of ‘de Zilveren Pagode’, naast het koninklijk paleis. Deze relatief jonge tempel heeft zijn naam te danken aan de 5000 zilveren vloertegels. Een andere bijzondere plaats die je eigenlijk bezocht moet hebben in Phnom Penh is de Wat Phnom. Deze tempel is in 1373 gebouwd op een aangelegde heuvel van 27 meter hoog om 4 boeddha’s te huisvesten die via de Mekong-rivier zouden zijn aangespoeld. Voor velen is dit de meest heilige plaats in Phnom Penh. Je vindt in de omgeving van de tempel dan ook vele spirituele mensen als waarzeggers, gebedsgenezers en monniken. Door de hele stad heen zie je met name heel veel gebouwen in Franse-koloniale stijl. In het nationale museum vind je een uitzonderlijke collectie aan kunst uit het oude Khmer rijk. Wanneer je later nabij Siem Reap de beroemde Angkor tempels gaat bezoeken, is dit dé plek om in de stemming te komen.

Phnom Penh een heel prettige stad. De boulevard langs de Tonlé Sap of de Mekong is vooral ’s avonds en op zondag een bruisende plek waar mensen flaneren, gezellig eten in het park of langs de rivier, een terrasje pakken of een restaurant bezoeken voor heerlijke Cambodjaanse specialiteiten. Tijdens een bezoek aan één van de markten zoals de kleurrijke Psar Thmei proef je het Cambodjaanse leven. Hier wordt werkelijk van alles verkocht: etenswaren, kunst, kitsch en heel veel kleding. In de omgeving kun je bijvoorbeeld een tocht maken per boot over de Mekong-rivier, bijvoorbeeld naar het eiland Koh Dach. Dit stuk van de Mekong rivier staat bekend als één van de plekken waar nog regelmatig zoetwaterdolfijnen te zien zijn.

Oudong

40 kilometer ten noordwesten van Phnom Penh ligt Oudong. Dit was tussen 1618 en 1866 de hoofdstad van Cambodja. Oudong is gebouwd op de top van de Phnom Udong. Je vindt hier nog verschillende tempels en monumenten zoals de Wat Oudong, één van de belangrijkste tempels van Cambodja of Wat Sovann. Het complex is helaas grotendeels vernietigd door de Amerikanen in hun oorlog met de Vietcong of de rode Khmer in de periode van Pol Pot. Wat Tamareach is een nieuwe tempel met een imposante entree en een prachtige tuin. Je bent met een bamboetreintje vanuit Phnom Penh in een uur in Oudong. Deze treintjes zijn niet meer dan een paar assen, een bamboe vlot en een motortje, een onvergetelijke manier van reizen!

Phom Penh ligt in het zuiden van Cambodja in het binnenland. Het is goed te bereiken met het vliegtuig vanaf Bangkok.