Santiago de Cuba

Santiago de Cuba

Santiago de Cuba is de tweede stad van het land en heeft een hele rijke historie. Door die historie en de ligging ademt deze stad een hele andere sfeer uit dan Havana en het is absoluut een bezoek waard.

De stad ligt in een dal omgeven door heuvels en bergen en aan de zuidkant begrensd door de Caribische Zee. Deze ligging zorgt ervoor dat de temperaturen hier gemiddeld hoger liggen dan in de rest van het land.

Aan de wieg van de Cubaanse revolutie

Santiago de Cuba speelde een belangrijke rol in een heel aantal historische gebeurtenissen. De stad werd gesticht in 1514, toen Cuba nog een Spaanse kolonie was, en werd een aantal jaren later de hoofdstad. Die rol werd later overgenomen door Havana. Door de gunstige ligging met natuurlijke haven kwam de stad snel tot bloei door o.a. de suikerhandel en de slavenhandel. Hier wonen tot op de dag van vandaag nog veel afstammelingen van slaven en ook de santería wordt hier nog veel uitgeoefend.

In 1898 kwam er een einde aan de Spaanse bezetting doordat de beslissende veldslag in Santiago werd uitgevochten. In 1953 bestormde Fidel Castro met zijn troepen de Moncada-kazerne, een militaire kazerne van toenmalige leider Batista, om wapens te bemachtigen om daarmee zijn strijders te bewapenen. Deze aanval mislukte en Castro werd opgepakt en gevangen gezet. Twee jaar later kwam hij vrij en vervolgde hij zijn strijd, die uiteindelijk leidde tot de Cubaanse Revolutie en zijn overwinning.

Bezienswaardigheden

Veel toeristen in Cuba reizen naar het westen en centrale deel van het land, maar niet helemaal naar het oosten. Het gevolg is dat Santiago de Cuba véél minder toeristen ontvangt dan andere steden en daarom nog heel authentiek aanvoelt. Er heerst hier ook wel nog wat meer armoede en dit zul je wellicht ook zien als je hier verblijft. Ondanks de grootte van de stad vind je hier ook wat minder hotels en restaurants dan in de meer toeristische gebieden.

Zoals in de meeste steden vind je ook in Santiago nog een oud, compact centrum met smalle, kleurrijke (soms hele steile) straatjes en steegjes en statige, koloniale gebouwen. Hier vind je o.a. het plein Parque Céspedes, waar ook de prachtige kathedraal aan ligt en waaromheen je vele historische gebouwen vindt. Aan dit plein ligt o.a. ook het Ayuntamiento, het stadhuis. Vanaf het blauwe balkon hield Fidel Castro op 1 januari 1959 zijn eerste speech aan het volk na de succesvolle revolutie.

Iets ten zuidwesten van dit plein ligt de Padre Pico trap, die leidt naar de kleurrijke wijk Tivoli. Eind 18^e eeuw vestigden zich hier veel Fransen uit Haïti en later ook voormalige slaven uit Haïti. De wijk is behoorlijk arm maar overdag is het de moeite waard om hier doorheen te wandelen. Je kunt bij El Balcón de Velázquez tegen een kleine entree naar boven om vanaf het balkon te genieten van een mooi uitzicht over de wijk. Verder kun het Museo de la Lucha Clandestina bezoeken en ertegenover ligt het huis waar Castro in zijn studententijd woonde.

Op circa 3 km ten noordoosten van Parque Céspedes, op de hoek van 2 brede straten, ligt Plaza de la Revolución. Hier vind je een groot standbeeld van de stadsheld Antonio Maceo op zijn paard en omringd door 23 staken die opgeheven machetes voorstellen. Maceo komt uit Santiago de Cuba en je vindt hier dan ook een klein museum over zijn leven.

Na begraafplaats Cristobal Colon in Havana is de begraafplaats Cementerio de Santa Ifigenia de op één na belangrijkste van het land. Mensen die een belangrijke rol in de 19^e en 20^e eeuw hebben gespeeld liggen hier begraven, van nationale helden José Martí, Fidel Castro en Carlos Manuel de Céspedes, de familie Bacardí tot Compay Segundo, één van de bekendste zangers van o.a. de Buena Vista Social Club. Ook hier vind je prachtige graven in verschillende stijlen en het achthoekige mausoleum van José Martí is erg indrukwekkend. Deze wordt bewaakt door soldaten en elk half uur vindt hier de wissel van de wacht plaats, wat je zeker even moet zien.

In de avond zijn er een aantal bars waar je uitstekend terecht kunt voor een muzikale avond. Geniet hier van een cocktail en gezellige livemuziek.

Castillo del Morro

Op circa 10 km van de stad, bij de ingang van de baai waaraan de stad ligt, vind je het fort Castillo del Morro. Het werd gebouwd ter verdediging tegen piraten. Het fort is te bezoeken en je vindt er ook een museum over die de geschiedenis van de piraterij vertelt.

Isla Granma

Heb je genoeg tijd, dan kun je niet ver van het fort met de boot naar het eiland Isla Granma varen. Hier hangt een echt Caribisch sfeertje en het is leuk rondwandelen tussen de pastelkleurige huisjes. Hier kun je ook goed lunchen in een van de gezellige restaurantjes.

Strand

Hoewel Santiago de Cuba aan de kust ligt, heb je in de directe omgeving geen mooie stranden. Wil je wel graag een middagje aan het strand doorbrengen, dan vind je ca. 20 km ten oosten van de stad Playa Siboney. Het is een prima zandstrand met wat rieten parasols en aan de rand enkele tentjes waar je een drankje kunt halen.  

Carnaval

Elk jaar in de laatste week van juli ongeveer vindt in Santiago de Cuba het zomercarnaval plaats. Verwacht vele kleurrijke parades, heel veel straatoptredens en vooral veel vrolijkheid en gezelligheid. Het is het spectaculairste festival van het jaar en het uitbundigste carnaval van heel Cuba, dus ben je in de gelegenheid om dit bij te wonen, dan is dit zeker een aanrader. Zorg wel dat je je verblijf ruim van tevoren boekt, want dit is een zeer populaire periode om in de stad te verblijven.